林珮珊博士
化學治療（化療）的出現，雖為癌症治療取得突破性的進展，但同時亦會為病人帶來嚴重的副作用。近年免疫檢查點抑制劑(Immune Checkpoint Inhibitors)的興起，為癌患者帶來新希望。免疫檢查點抑制劑屬免疫治療的一種，利用患者體內的免疫系統，阻止或減慢癌細胞的增長，以及避免癌細胞擴散到身體其他部位。相比化療，免疫治療所產生的副作用較輕微。
T細胞是免疫系統細胞類型的一種，負責識別入侵體內的細菌、病毒及出現異常分裂的細胞，而產生免疫反應及作出攻擊。不過，為了防止T細胞作出太强烈的攻擊，牽連到身體的正常組織和細胞，T細胞擁有一些免疫檢查點蛋白(Immune Checkpoint)，例如PD-1、CTLA-4；當面對正常細胞的時候，這些免疫檢查點蛋白會抑制T細胞的攻擊。相關研究發現，部分癌細胞表面有PD-L1蛋白存在，當這些蛋白與PD-1、CTLA-4受體結合，令免疫系統失效，癌細胞逃過T細胞的偵測和辨別，從而在患者身上擴散。
免疫檢查點抑制劑針對抑制PD-L1、PD-1或CTLA-4，阻止PD-L1蛋白與PD-1或CTLA-4受體結合，重新啟動T細胞功能，對癌細胞進行攻擊和破壞。目前，免疫檢查點抑制劑已獲美國食品及藥物管理局(FDA)批准用於治療多種癌症，包括黑色素瘤、非小細胞肺癌、腎細胞癌等。
臨床研究顯示，接受免疫檢查點抑制劑治療黑色素瘤的患者平均壽命可延長11個月，比傳統化療多兩個月；此外，有21%的病人更能存活三年或以上。至於治療肺癌方面，免疫檢查點抑制劑不但能有效地延長患者的生命，更能大幅減少出現嚴重副作用的機會。
傳統化療藥物雖可有效控制癌細胞分裂，但同時亦會帶來不少副作用，例如嘔吐、抑制骨髓造血細胞、脫髮等；相反地，免疫檢查點抑制劑利用患者自身免疫系統打擊癌細胞，對正常細胞的影響不大，故副作用相對輕微，主要副作用包括皮膚或腸胃過敏及疲倦等，因此較易為病人所接受。但由於治療方法及副作用有別於化療，故需積極推廣教育，讓社會大眾加深認識免疫治療。
雖然免疫檢查點抑制劑能夠為部分癌症病人帶來不俗的治療效果，不過尚未如手術、化療、放射治療、標靶治療等治療方式般普及。有相關研究指出，現今大約只有兩成患者對免疫檢查點抑制劑療法有效，現在最迫切要做的是累積更多研究結果及臨床經驗以證實其效用。
（作者是香港大學李嘉誠醫學院藥理及藥劑學系講師）
