梁梓敦（安寧服務社工）
死亡是人生必會經歷之事，但原來人並非一出生就能夠掌握死亡的概念，而是隨着成長而逐漸領悟的。兩歲之前，由於兒童的認知能力剛起步，所以死亡的概念未開始發展。在大約9至12歲期間，死亡的概念才會完全發展成熟，即是跟成年人的想法大致相同。大約在3至8歲期間，會有幾個獨特的死亡概念，而這時期又可分為3至4歲和5至8歲兩個階段。以下的圖表列出兒童在上述四個階段的死亡概念發展概況。
第一個兒童特有的死亡概念是「死亡可／不可逆轉」，即是人死後是否可以復生。他們普遍未能理解死亡是永久性的，認為即使那個人死了，之後仍然可以見面，因為死後可以復活。死亡不可逆轉的觀念大約在5歲之後才會漸漸學懂，尤其透過動物或植物的死亡，他們發現生命結束是不會重來。
第二，「死亡可／不可避免」。年幼兒童會認為並非每個人都會死亡，特別在卡通片及電子遊戲的世界裡，通常只會見到壞人死亡，好人是永遠不死。在這些畫面的影響下，他們普遍相信身邊的家人和朋友都不會死亡，因為他們都不是壞人，亦沒有做壞事。
第三，「死亡會／不會發生在自己身上」。縱然5至8歲的孩子會漸漸明白死亡是每個人的必然結果，但卻只會發生在某一類人身上，例如年紀很大的長者或患上嚴重疾病的人。至於他們，由於仍然年輕、健康和充滿活力，所以難以想像自己會面臨死亡。
第四，「死亡是／不是一切功能的停頓」。成人當然明白死亡是一切身體功能的停頓，即不會呼吸、走路、吃飯和說話。但年幼孩子則持有相反看法，他們認為即使人已經死了，仍然與活人無異，所有身體功能仍然運作和維持正常，例如死者仍然需要吃飯、工作，以及陪他們玩。
第五，認為死者的死亡原因與自己有關，例如認為是自己頑皮、測驗成績欠佳，或曾碰跌家中祖先靈位等行為而導致死者逝世。這是3至8歲的兒童會有的特殊的死亡概念。作為家長或老師，必須要向孩子澄清死亡並非他們的責任。如果沒好好處理這想法，是有可能為兒童帶來沉重心理壓力和長遠負面影響。
第六，5歲之後的孩子才會明白死亡是可以由外在（例如意外和被殺）或內在（例如疾病）因素導致。最後，有關靈性、死後世界、永恆生命等抽象概念，兒童要去到最後一個階段才會明白。對年幼的兒童來說，他們只會記得「天堂」、「地獄」這些詞彙，但卻難以明白背後的意義。
要教育兒童了解死亡，又或協助他們面對哀傷，首先必須明白他們的死亡概念發展情況，才能運用配合他們理解程度的技巧。
