劉安琪
今年英國的經濟飽受新冠病毒蹂躪，早在8月11日，首相約翰遜（Boris Johnson）已經向國民發出警告：要準備過一段艱難的日子，復甦的路程頗爲漫長。翌日發表的官方數據證實，英國11年來首次進入經濟衰退。由於抗疫封鎖逼使多個行業完全停滯，第一季度的國民生產總值（GDP）下降了2.2％，第二季度更顯示有記錄以來的最大跌幅 – 20.4％。
經濟復甦路程漫長
9月15日國家統計局公佈，自3月份開始抗疫封鎖以來，695,000名英國人失去工作。與此同時，截至7月的三個月中，失業人數增加了104,000，至140萬。財相蘇納克（Rishi Sunak）承諾會「不惜代價」地挽救經濟，除了現有的統一福利救濟金、法定病假工資、求職人士津貼、自僱人士低收入補貼等福利以外，還推出了房屋按揭付款延期計劃，以紓緩民困，並於8月資助食肆，以基本上半價優待食客，刺激消費。雖然政府於4月推出的「職位保留計劃（Coronavirus Job Retention Scheme 或稱 Furlough Scheme）」為僱主們分擔支付大部分僱員薪金，暫援燃眉之急，然而截至7月的三個月中，失業率仍然從先前的3.9％上升至4.1％，其中16至24歲的年輕人就業率下降幅度最大。統計局的最新數據顯示，許多公司正在為「職位保留計劃」於10月31日結束前作出準備，陸續裁員，預料失業率將會繼續大幅飆升。
使用「食物銀行」的人數大增
2020年9月14日，英國慈善機構「Trussell Trust」發表報告，顯示疫情令使用「食物銀行（Food Bank）」的人數急劇增加了一倍，有孩子的家庭受到的打擊最大。預計今年冬天，「食物銀行」將會每分鐘派發六個緊急食物包。該機構支持由全國1200多家「食物銀行中心」組成的網絡，為處於危機中的人士提供緊急食品和實際支持。他們的最新分析預測，從10月至12月，整個英國網絡將需要846,000個糧食包，正符合赫瑞瓦特大學（Heriot -Watt University）與國家經濟及社會研究所（The National Institute of Economic and Social Research）的分析估計。該機構預測，到2020年底，貧困人口將進一步增至670,000，他們負擔不起住房、能源和食物等必需品。
如何扭轉局面
該慈善機構認爲情況是可以改善的：「職位保留計劃」可以防止更多人陷入貧困，但隨著這項計劃的結束，政府必須立刻採取行動以確保所有人都受到保障，而一些福利水平亦需要提高。
「Trussell Trust」的行政總裁 Emma Revie 表示：［全國各地的社區人士表現出極大的毅力和適應能力，守望相助，發揮了團結對抗逆境的力量。然而「食物銀行」和其他社區慈善機構無法繼續收拾殘局。我們誰都不應該需要依賴慈善機構的幫助來裹腹。 疫情導致成千上萬人首次需要使用「食物銀行」。如果現在不採取行動，貧困將會進一步加劇災難性的增長。］
她建議政府：
1）鎖定在疫情開始時通過的統一福利救濟金 (Universal Credit) 的 £20 加額，以保障人民的收入 。
2）暫停「福利債務扣除（Benefit Debt Deductions）」（政府要求僱主從僱員工資中扣除其已領取的超額福利金），直到可以採用更公平的還款方式，幫助人民在經濟危機中保留更多的福利金。
3）投資2.5億英鎊用於當地福利援助，盡可能增強地方安全網。
期盼政府能夠體恤民情，儘快採取適當行動，保障民生。
